所谓精神文明，就是一个社会的民众的思想道德水平程度。当然，精神文明不是空泛之物，它由诸多具体规定所构成，如爱祖国、爱人民、爱科学、诚实、守信、义务、互助、礼貌、孝顺父母、责任感等，一个社会的精神文明的程度就是由这些“指标”来体现的。显然，每一个社会都有自已的精神文明规范，虽然不一定称“精神文明”一词，但意义却是相同的。
精神文明的作用，在于塑造健康的心灵和人格，继而帮助调整人与人之间、人与社会之间的关系，使人们的言行被限定在允许的范围内。因为，一个社会的成员如果都是刁蛮、自私之群，相互之间又缺乏必要的信用，无疑将增加社会的经济成本和心理成本，影响社会的正常运行，并最终使社会失去必要的功能。
精神文明建设的根本在于“人心”，“人心”的根本在于“良知”，良知之始则在“孝”和“诚”。因而历代思想家，从孔子、孟子、董仲舒，到宋明理学，莫不是启发人心之“孝”和“诚”，以培植良知，以塑造出孝子贤孙、仁人君子，以营造良好的民俗，进而达成社会的良性循环。优秀的健康的殡葬文化，就是精神文明建设的一个重要组成部分。殡葬，包括治丧、祭扫两大类活动，其中都蕴含着人际的横向联系和纵向联系。如治丧中的互助即为横向联系，为亡故尊长治丧、清明祭扫即为纵向联系。
如孔子云:“慎终追远，民德归厚。”殡葬活动中这些联系构成了社会人际的诸多纽带。优秀的殡葬文化能使人们的心灵和人格更为健康，而有害的殡葬文化则只能毒害人们的心灵和人格，使人际关系愈益虚伪。一个对己故尊长、先烈无动于衷的民众，只能视之为忘恩负义的民族，精神文明也无从谈起。比如，尊长在世时不孝，死后却大办丧事，大兴隆丧厚葬，炫耀和攀比之风盛行，这只能助长虚妄浮夸；还有所谓“哭灵户”，在辞灵仪式上替丧户作有偿哭泣，公然作伪，以满足丧户对“孝子”美名的奢望和对热闹的追求等，这实属对死者的亵渎，伤风败俗。一个对死者、对尊长信口雌黄、满嘴谎言的民众是谈不上什么精神文明的。
培育精神文明乃是一项全方位的系统工程。“开展必要的礼仪、礼节，对规范人们的言行举止，有着重要的作用。”(《公民道德建设实施纲要》第28 条) 。殡葬礼仪是人生最后一次“通过礼仪”，对人心的震撼力最强烈，教育意义也最大。凡是对家庭、他人、社会作出过贡献的亡者，人们通过他们的祭奠，能感受到一种美德、一种真情，感受到人际的爱恋，感受到社会对他们的敬重久之，这对培育人们对父母的孝道、对国家的忠道、对社会和他人的责任感等美德，以及提升人性，都是非常有帮助的。
建立优秀的健康的殡葬文化，其意义在于灌输孝道，提升人性，淳化风俗，倡导服从意识，以促进社会风俗之良性循环。“孝为德之始”，历来，忠臣、良民均出自孝子之门。殡葬文化是在治丧民俗活动中建立起来的一类文化，它构成社会精神文明的一个重要组成部分; 建立优秀的殡葬文化是建设精神文明的必要前提。
没有一个良好的社会风俗，就不可能塑造出一大批孝子忠臣；而没有一大批孝子忠臣作为社会的人格中坚，并受人敬仰，则民众无所效法、趋附，精神上必然是一片空白；人际关系上则是一盘散沙。如此，社会必然为漫无休止的内斗而耗尽精力，四分五裂，并最终走向崩溃。鉴于此，以儒家“孝文化”为脉结重建殡葬礼仪文化，构成现代社会精神文明建设的重要组成部分。